Un dispositivo implantado que estimula el nervio vago ha brindado un alivio sostenido a personas con la forma más grave de depresión resistente. Muchos pacientes experimentaron mejoras durante años, e incluso uno de cada cinco estuvo libre de síntomas después de dos años, según un reciente estudio. Este avance ofrece una nueva esperanza para quienes habían agotado otras opciones.
Aproximadamente uno de cada cinco adultos en Estados Unidos experimentará depresión mayor en algún momento de su vida. Aunque muchos mejoran con tratamientos estándar, hasta un tercio de los pacientes no encuentra suficiente alivio con antidepresivos o psicoterapia, una condición conocida como depresión resistente al tratamiento.
Esta forma de la enfermedad puede persistir durante décadas, llevando a los afectados a probar una docena o más de terapias sin éxito. Ahora, una investigación liderada por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis sugiere que un pequeño implante podría ofrecer una mejora significativa y duradera.
El ensayo RECOVER y la estimulación del nervio vago
Los resultados más recientes provienen del ensayo RECOVER, aún en curso, publicados en enero de 2026 en el International Journal of Neuropsychopharmacology. El estudio fue diseñado para evaluar si la estimulación del nervio vago (VNS) podía mejorar los resultados en personas con depresión resistente.
La terapia VNS implica la colocación quirúrgica de un dispositivo bajo la piel del pecho que envía señales eléctricas controladas al nervio vago izquierdo, una vía clave de comunicación entre el cerebro y los órganos internos. El sistema VNS Therapy, fabricado por LivaNova USA, Inc., patrocinó y financió este ensayo.
El Dr. Charles Conway, profesor de psiquiatría y director del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo Resistentes al Tratamiento de WashU Medicine, enfatizó la necesidad de nuevas terapias. «Creemos que la muestra de este ensayo representa la muestra de pacientes deprimidos resistentes al tratamiento más grave jamás estudiada en un ensayo clínico», afirmó según WashU Medicine.
El especialista añadió: «Existe una necesidad apremiante de encontrar tratamientos efectivos para estos pacientes, que a menudo no tienen otras opciones. Con este tipo de enfermedad crónica e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento cambia la vida, y con la estimulación del nervio vago estamos viendo que ese beneficio es duradero.»
El objetivo de la investigación es ayudar a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) de EE. UU. a decidir si expandir la cobertura de esta terapia. Una aprobación podría hacer que el tratamiento sea accesible para muchos más pacientes, ya que el costo ha sido una barrera importante.
Resultados prometedores y el futuro de la salud mental
Cerca de 500 pacientes fueron inscritos en 84 ubicaciones de Estados Unidos. Aproximadamente tres cuartas partes de los participantes estaban tan gravemente afectados por la depresión que no podían trabajar. Todos recibieron el dispositivo implantado, pero solo la mitad lo tuvo activado durante el primer año para permitir la comparación.
Los investigadores monitorearon los cambios en la gravedad de la depresión severa, la calidad de vida y el funcionamiento diario. Se consideró una respuesta significativa si los síntomas mejoraban al menos un 30% en comparación con el inicio del estudio. Una reducción del 50% o más se clasificó como una respuesta «sustancial».
Los hallazgos iniciales del primer año ciego del ensayo RECOVER mostraron que los pacientes con dispositivos activados pasaron más tiempo con un estado de ánimo mejorado. Lo más notable es que aquellos que mejoraron en el primer año mantuvieron o aumentaron sus beneficios durante al menos dos años.
Incluso algunos pacientes que no respondieron inicialmente mostraron mejoras después de un tratamiento más prolongado. Estos datos subrayan el potencial de la estimulación del nervio vago para la depresión resistente como una opción viable y duradera para casos extremos que buscan una mejor salud mental.
La estimulación del nervio vago representa un avance significativo en el tratamiento de la depresión resistente, ofreciendo una esperanza real donde antes había pocas opciones. Los resultados del ensayo RECOVER validan un camino prometedor para pacientes con casos severos.
A medida que esta terapia continúa su validación, la expectativa es que se vuelva más accesible. Esto podría transformar la vida de innumerables pacientes que luchan contra una enfermedad debilitante, marcando un antes y un después en la atención de la salud mental.
