Científicos han revelado el hallazgo de dos nuevos virus, hasta ahora desconocidos, presentes en ballenas piloto de aleta corta y orcas de la región del Caribe. Este descubrimiento, publicado a principios de 2026, abre una ventana a la diversidad viral oculta en los océanos y plantea importantes preguntas sobre la salud de estos majestuosos cetáceos.
La investigación, liderada por un equipo internacional que incluye a expertos de la Universidad Estatal de Arizona, utilizó técnicas avanzadas de secuenciación genética en muestras de tejido archivadas. Estos análisis permitieron identificar siete genomas completos de circovirus, cinco en ballenas piloto y dos en orcas, que representan especies virales totalmente nuevas.
Los virus, nombrados circovirus shofin y circovirus orcin, son distintos del único circovirus cetáceo previamente conocido. Este hallazgo, detallado en un estudio en Virology, sugiere una posible relación evolutiva antigua entre estos patógenos y sus huéspedes marinos, lo que subraya la complejidad de los ecosistemas oceánicos.
Características y el misterio de los nuevos virus en cetáceos
El estudio profundizó en las proteínas de la cápside de estos virus, que forman su envoltura externa, encontrando bucles inusualmente grandes expuestos en la superficie. Esta particularidad genética distingue a estos circovirus marinos de sus parientes terrestres, como el circovirus porcino 2, ampliamente estudiado.
El análisis genético también indica que los circovirus encontrados en ballenas y otros cetáceos forman un grupo monofilético distinto. Esta evidencia sugiere que los circovirus podrían haber infectado a los ancestros de los cetáceos modernos en etapas tempranas de su historia evolutiva, aunque se requiere más investigación para confirmar esta hipótesis.
Según la fuente original, www.sciencedaily.com, el equipo de Arvind Varsani, virólogo del Instituto Biodesign de ASU, fue clave en esta revelación. Matthew De Koch fue el primer autor del estudio, que se basó en muestras recogidas en colaboración con balleneros artesanales de la isla de San Vicente.
Implicaciones para la salud marina y futura investigación
A pesar del descubrimiento, muchas preguntas permanecen sin respuesta. Los científicos aún no saben cómo se propagan estos circovirus entre las ballenas ni si causan enfermedades. Trabajos previos con el circovirus de la ballena picuda sugirieron un vínculo con la inmunosupresión, un patrón observado en mamíferos terrestres y aves.
La necesidad de comprender la diversidad de circovirus en cetáceos es crucial para evaluar su impacto real. Investigaciones futuras, incluyendo la recolección de más datos genéticos de una gama más amplia de especies, serán fundamentales para desentrañar los efectos de estos virus en la salud y supervivencia de ballenas y orcas.
Este hallazgo subraya la constante interacción entre la vida marina y los patógenos invisibles. La vigilancia de estos virus emergentes es vital para entender las dinámicas de los ecosistemas oceánicos y proteger a las poblaciones de vida silvestre.
El descubrimiento de estos circovirus en ballenas y orcas caribeñas no solo amplía nuestro conocimiento sobre la virosfera marina, sino que también enfatiza la importancia de la investigación continua. Comprender estos patógenos ocultos es un paso esencial para la conservación de los cetáceos y la salud general de nuestros océanos.
