La misión IXPE de la NASA ha capturado una vista sin precedentes de un verdadero frenesí cósmico de enana blanca, revelando cómo la estrella EX Hydrae devora activamente material de una compañera. Estos datos, obtenidos a 200 años luz en la constelación de Hydra, desvelan columnas gigantes de gas ultra-caliente, moldeadas por el campo magnético de la enana, que emiten intensos rayos X, según un informe de ScienceDaily de enero de 2026.
Este descubrimiento, liderado por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts y publicado en el Astrophysical Journal, marca la primera vez que el Explorador de Polarización de Rayos X (IXPE) de la NASA se utiliza para estudiar una enana blanca. La capacidad única del IXPE para medir la polarización de los rayos X ha permitido a los astrónomos examinar de cerca EX Hydrae, un sistema conocido como polar intermedio, ofreciendo una visión inédita de su estructura física y comportamiento extremo.
Las enanas blancas son los restos densos de estrellas que han agotado su combustible de hidrógeno, sin la masa suficiente para explotar como supernovas. Agrupan aproximadamente la masa del Sol en un cuerpo del tamaño de la Tierra. Cuando una de estas estrellas existe en un sistema binario, como EX Hydrae, puede arrancar gas de una estrella compañera, un proceso conocido como acreción que genera fenómenos de gran energía.
Revelando la dinámica de acreción estelar
En sistemas como EX Hydrae, el gas de la estrella compañera fluye continuamente hacia la enana blanca. Aunque su campo magnético no es lo suficientemente potente para dirigir todo el material a los polos magnéticos, el sistema acumula rápidamente materia dentro de un disco de acreción, clasificándolo como un polar intermedio. A medida que este material se acelera hacia el interior, se calienta a decenas de millones de grados Fahrenheit.
La materia en caída colisiona con otro material ligado a la enana blanca, formando altas columnas de gas caliente que emiten intensos rayos X, haciendo de estos sistemas objetivos ideales para el IXPE. Sean Gunderson, científico del MIT y autor principal del estudio, destacó la importancia de esta capacidad.
«La polarimetría única del IXPE de la NASA nos permitió medir la altura de la columna de acreción de la enana blanca en casi 2.000 millas, sin tantas suposiciones como los cálculos anteriores», afirmó Gunderson. Subrayó que los rayos X observados probablemente se dispersaron desde la superficie estelar.
Gunderson añadió: «Estas características son mucho más pequeñas de lo que podríamos esperar para imagenar directamente y muestran claramente el poder de la polarimetría para ‘ver’ estas fuentes con un detalle nunca antes posible.» La precisión de la polarización de rayos X ha permitido mapear estas estructuras con una exactitud sorprendente.
Implicaciones para el estudio de estrellas binarias
Las mediciones de polarización recopiladas por el IXPE de EX Hydrae no solo profundizan nuestra comprensión de este sistema particular. Se espera que ayuden a los científicos a comprender mejor otros sistemas de estrellas binarias altamente energéticos en todo el universo, abriendo nuevas puertas para la investigación astrofísica. Este esfuerzo colaborativo entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana continúa proporcionando datos sin precedentes.
La misión IXPE, liderada por el Marshall Space Flight Center de la NASA y con socios científicos en 12 países, demuestra el valor de la observación detallada de fenómenos cósmicos extremos. El estudio de estos «frenesíes» estelares ofrece una ventana crucial a los procesos de evolución y dinámica en el cosmos.
En definitiva, la revelación del frenesí cósmico de enana blanca por la misión IXPE de la NASA no es solo un hito en la observación de fenómenos estelares, sino también un avance metodológico. La polarimetría de rayos X ofrece una herramienta poderosa para desentrañar los misterios de objetos cósmicos compactos y sus interacciones, prometiendo descubrimientos aún más detallados sobre la violenta y fascinante vida de las estrellas binarias en el futuro.
