La astronauta de la NASA Suni Williams se ha retirado tras 27 años de servicio, dejando una huella imborrable con 608 días acumulados en órbita y nueve desafiantes caminatas espaciales. Su carrera, que finalizó el 27 de diciembre de 2025, es un testimonio de resistencia y liderazgo, marcando el puente entre eras de la exploración espacial.
Williams, una figura central en la configuración de los vuelos espaciales humanos modernos, comandó en dos ocasiones la Estación Espacial Internacional (ISS) y voló en una variedad de vehículos, desde el transbordador espacial hasta la nave Starliner de Boeing. Su influencia es crucial para las futuras misiones a la Luna y más allá, consolidando su estatus como pionera.
Su trayectoria no solo destaca por la cantidad de tiempo en el espacio, sino también por los hitos que estableció, incluyendo el récord de la mayor cantidad de tiempo en caminatas espaciales por una mujer. Este récord subraya su compromiso inquebrantable con el avance de la ciencia y la tecnología.
Una carrera de récords y liderazgo en la órbita
La carrera de Suni Williams está plagada de logros que la colocan entre los astronautas más condecorados de la NASA. Con 608 días en el espacio, se sitúa en segundo lugar entre los astronautas estadounidenses por tiempo acumulado fuera de la Tierra, según un informe de la NASA oficial citado por ScienceDaily en 2026. Además, ocupa el sexto lugar por el vuelo espacial individual más largo de un estadounidense, con 286 días en órbita.
Sus nueve caminatas espaciales suman un impresionante total de 62 horas y 6 minutos, la cifra más alta lograda por una mujer y la cuarta más alta de todos los tiempos. La teniente comandante Williams también hizo historia al ser la primera persona en correr una maratón en el espacio, demostrando su increíble capacidad física y mental. Su liderazgo fue evidente al comandar la ISS en dos ocasiones, durante las Expediciones 33 y 72.
El papel de Suni Williams en la evolución del vuelo espacial
Williams jugó un rol fundamental en la transición del programa del transbordador espacial a las misiones comerciales y de espacio profundo actuales. Su primer viaje espacial fue en 2006 a bordo del transbordador Discovery, donde realizó cuatro caminatas espaciales que, en ese momento, establecieron un nuevo récord. En 2012, regresó a la ISS para una misión de 127 días, durante la cual realizó tres caminatas adicionales para reparaciones críticas.
Su misión más reciente comenzó en junio de 2024, cuando Williams y Butch Wilmore lanzaron a bordo de la nave Starliner de Boeing para la Misión de Prueba de Vuelo de la Tripulación. Durante esta, se unió a las Expediciones 71/72 y volvió a tomar el mando de la estación, completando dos caminatas espaciales más antes de regresar en marzo de 2025. Su participación en Starliner fue clave para la certificación de naves comerciales.
Más allá de sus vuelos, Williams ocupó importantes roles de liderazgo y capacitación en la NASA. Participó en NEEMO (NASA Extreme Environments Mission Operations) en 2002, viviendo y trabajando en un hábitat submarino. Sirvió como subdirectora de la Oficina de Astronautas y directora de Operaciones en Star City, Rusia. Recientemente, ayudó a establecer una plataforma de entrenamiento para futuros aterrizajes lunares, mostrando su visión a largo plazo para la exploración espacial internacional, como la promovida por la Agencia Espacial Europea.
La jubilación de Suni Williams marca el fin de una era para una de las astronautas más influyentes de la NASA, cuyo legado perdurará en las próximas generaciones de exploradores. Sus récords y dedicación han sentado las bases para las misiones Artemis a la Luna y la meta de Marte, inspirando a la humanidad a empujar los límites de lo posible. Su trayectoria es un claro ejemplo de perseverancia y compromiso individual en la ciencia.
